Mona Khalil, Aktivis Konservasi Penyu Lebanon, Gugur Akibat Serangan Israel

“Ia adalah pembela lingkungan yang sangat berkomitmen,” kata Hisham Younes, pendiri dan presiden Green Southerners, kepada BBC. Younes menggambarkan bagaimana Khalil sering berbicara tentang pantai seolah-olah pantai itu adalah pribadi yang hidup. “Ikatan batinnya dengan matahari terbenam, dengan air, dan dengan penyu… ia benar-benar mendalami konservasi, jiwa, serta semangat konservasi itu sendiri.”

Selama lebih dari 25 tahun, Khalil mendedikasikan hidupnya untuk melindungi penyu sisik (loggerhead) dan penyu hijau (green sea turtles) yang terancam punah dan bersarang di sepanjang pantai selatan Lebanon.

Karya konservasinya berawal dari sebuah pengalaman transformatif pada tahun 1999 yang diceritakan orang-orang terdekatnya, saat ia menyaksikan seekor penyu bertelur di Pantai Mansouri. Sebagai pengungsi perang saudara Lebanon, Khalil saat itu tinggal di Belanda namun kembali untuk mengunjungi rumah keluarganya di tepi pantai. Di suatu malam, ia melihat seekor penyu hijau bertelur di pasir.

Setelah mengetahui populasi penyu laut di Lebanon terancam, ia memutuskan untuk melindungi mereka dan kemudian kembali secara permanen ke negaranya. Setahun kemudian, pada tahun 2000, Khalil membantu mendirikan Orange House Project, sebuah inisiatif ekowisata dan konservasi yang menghadap Pantai Mansouri.

Apa yang awalnya hanya rumah tamu kecil, kemudian berkembang menjadi pusat pendidikan lingkungan, perlindungan satwa liar, dan penelitian kelautan. Tempat ini menarik para sukarelawan serta pengunjung dari berbagai belahan dunia.

Khalil menghabiskan puluhan tahun memantau situs penangkaran, mendokumentasikan kehidupan laut, dan berkampanye melawan pembangunan pesisir, polusi, serta praktik penangkapan ikan yang merusak.

Upayanya berhasil mengamankan status perlindungan untuk sebagian garis pantai. Hal ini juga meningkatkan kesadaran publik tentang ancaman yang dihadapi ekosistem laut di Lebanon.

Teman-teman dan kolega menyebut, Khalil tetap berkomitmen pada pekerjaannya meskipun bertahun-tahun terjadi konflik di Lebanon selatan. Rumahnya bahkan pernah rusak selama perang tahun 2006 antara Israel dan Hezbollah, namun ia menolak meninggalkan pantai yang telah ia lindungi.

“Mona mengunci diri di dalam rumahnya, tidak menerima pengunjung dan percaya bahwa ia aman karena ia warga sipil,” ujar aktivis lingkungan dan teman Khalil, Maha Joumaa, kepada media lokal. Joumaa mengatakan keputusan Khalil untuk tetap tinggal sejalan dengan karakternya.

“Ia benar-benar menolak untuk mengungsi, sebuah sikap yang sangat sesuai dengan seseorang yang begitu gigih,” tambahnya.

Kelompok-kelompok lingkungan menyatakan warisan Khalil akan tetap hidup melalui gerakan konservasi yang ia bangun. Warisan itu juga terpancar melalui generasi penyu yang terus kembali ke pantai Lebanon.

Paul Abi Rached, presiden Terre Liban, mengenang kunjungan bersama anak-anaknya ke Khalil di Mansouri pada tahun 2017. Saat itu, mereka membantu melepaskan bayi penyu ke pasir dan menyaksikan mereka berenang menuju Mediterania. “Cintanya pada penyu terlihat dalam setiap kata dan tindakannya, tetapi begitu juga cintanya pada manusia,” ujarnya kepada BBC. “Itu, mungkin, adalah warisan terbesar Mona—ia tidak hanya melindungi penyu; ia menginspirasi orang untuk peduli terhadap mereka.”