Kisah Nelly Cheboi, Inisiator Lab Komputer bagi Siswa Pedalaman Kenya

Nelly Cheboi, seorang mantan insinyur perangkat lunak di Chicago, resmi dinobatkan sebagai CNN Hero of the Year 2022 atas dedikasinya dalam menyediakan akses teknologi bagi anak-anak di pedalaman Kenya.

Keputusan ini diambil berdasarkan hasil pemungutan suara daring yang melibatkan publik, menempatkan Cheboi sebagai sosok paling inspiratif di antara 10 kandidat CNN Heroes tahun ini. Melalui lembaga nirlaba bernama TechLit Africa, ia berhasil mendistribusikan ribuan unit komputer daur ulang yang layak pakai kepada sekolah-sekolah di wilayah pedesaan.

Langkah ini memberikan harapan baru bagi ribuan siswa di Kenya untuk mendapatkan keterampilan digital dasar. TechLit Africa secara rutin menyelenggarakan kelas harian di sekolah mitra, yang membimbing anak-anak berusia 4 hingga 12 tahun dalam mempelajari pengodean, desain grafis, hingga produksi musik.

Sebagai bentuk apresiasi atas kinerjanya, Cheboi menerima hadiah uang tunai sebesar USD 100.000 atau sekitar Rp1,5 miliar. Dana tersebut akan digunakan untuk memperluas cakupan program pendidikan teknologi ke lebih banyak wilayah di Kenya.

Bagi Cheboi, pendidikan adalah kunci utama untuk memutus rantai kemiskinan yang pernah ia rasakan sendiri semasa kecil di Mogotio, Kenya. Ia mengenang masa sulit saat harus menahan lapar di malam hari, pengalaman yang memotivasinya untuk mengubah nasib komunitasnya melalui literasi teknologi.

Perjalanan Cheboi dimulai ketika ia menerima beasiswa penuh di Augustana College, Illinois, pada 2012. Saat itu, ia bahkan hampir tidak memiliki pengalaman menggunakan komputer dan harus berjuang keras menyesuaikan diri dengan tugas-tugas akademis yang menuntut penggunaan perangkat digital.

Setelah jatuh cinta pada ilmu komputer, Cheboi memutuskan untuk membangun karier di industri perangkat lunak. Namun, ia justru sering menyaksikan ribuan komputer dibuang begitu saja oleh perusahaan-perusahaan besar yang memperbarui infrastruktur teknologi mereka.

Melihat kesenjangan tersebut, ia mulai membawa komputer bekas sebagai bagasi pribadinya dalam penerbangan ke Kenya sejak 2018. Ia menanggung sendiri biaya pajak dan kelebihan bagasi demi memastikan komputer-komputer tersebut sampai ke tangan siswa yang membutuhkan.

Hingga saat ini, TechLit Africa telah bermitra dengan 10 sekolah dan menargetkan jangkauan ke 100 sekolah tambahan dalam setahun ke depan. Cheboi percaya bahwa pendidikan yang memadai akan membuka peluang bagi generasi muda untuk bersaing di pasar kerja global secara daring.

Acara penghargaan ini turut dimeriahkan oleh sejumlah tokoh publik dan selebritas yang memberikan penghormatan kepada para pahlawan kemanusiaan lainnya. Selain Cheboi, beberapa sosok penggerak perubahan dari berbagai sektor juga mendapatkan pengakuan atas aksi sosial yang mereka jalankan di tengah masyarakat.

Momen penganugerahan ini diharapkan dapat meningkatkan kesadaran global mengenai pentingnya dukungan bagi inisiatif berbasis akar rumput. CNN juga bekerja sama dengan platform GoFundMe untuk memfasilitasi publik yang ingin memberikan donasi langsung kepada para finalis CNN Heroes guna mendukung keberlanjutan program mereka.