Spesies Kucing Liar Baru Leopardus Tilcayo Ditemukan di Bolivia

Secara fisik, Leopardus tilcayo memiliki ukuran tubuh yang cenderung lebih kecil daripada kucing rumahan pada umumnya. Panjang tubuh satwa ini hanya berkisar 46 sentimeter dengan bobot tubuh sekitar 1,4 kilogram.

Bulu tubuhnya yang berwarna cokelat muda dihiasi oleh pola roset gelap dengan bentuk tidak beraturan.

Para peneliti mengonfirmasi status taksonomi satwa ini setelah melakukan analisis genetik mendalam terhadap genom dari 38 kucing yang berada dalam genus Leopardus. Analisis tersebut melibatkan delapan spesimen yang disimpan di berbagai museum sejarah alam untuk perbandingan data historis. Hasil pemetaan DNA menunjukkan bahwa kucing ini berasal dari garis keturunan yang terpisah dari kelompok kucing harimau lainnya.

Garis keturunan independen tersebut diperkirakan telah berevolusi secara terpisah sejak 1,4 juta tahun yang lalu. Perbedaan genetik yang sangat jelas ini memaksa para ahli untuk menata ulang klasifikasi ilmiah kelompok kucing harimau yang selama ini dikenal dunia.

Klasifikasi kelompok kucing harimau yang semula dianggap sebagai satu spesies tunggal kini resmi dipecah menjadi lima spesies berbeda secara genetik.

Hingga saat ini, data ilmiah mengenai Leopardus tilcayo masih tergolong sangat terbatas di kalangan peneliti. Informasi mengenai perilaku mereka baru diperoleh dari pemantauan dua individu hidup serta beberapa rekaman kamera pengawas di habitat aslinya. Melalui analisis laboratorium terhadap sampel kotoran, tim peneliti menemukan indikasi bahwa mangsa utama kucing ini adalah mamalia kecil seperti tikus.

Satwa pemangsa ini juga teridentifikasi sebagai hewan nokturnal yang aktif berburu mangsa pada malam hari. Namun, keberlangsungan hidup mamalia kecil ini di alam liar langsung dihadapkan pada berbagai tekanan ekologis yang berat di habitat mereka.

Hutan awan Yungas yang menjadi rumah bagi kucing ini terus mengalami kerusakan akibat maraknya aktivitas penebangan hutan liar. Alih fungsi lahan menjadi area pertanian, bencana kebakaran hutan musiman, serta kegiatan pertambangan ilegal turut mempersempit ruang hidup mereka. Berbagai aktivitas manusia tersebut memicu kekhawatiran akan terjadinya penurunan populasi secara drastis dalam waktu singkat.

Guna mengantisipasi kepunahan, tim peneliti telah menyerahkan laporan hasil temuan ini kepada Uni Internasional untuk Konservasi Alam atau IUCN. Laporan tersebut diajukan agar otoritas terkait dapat segera melakukan penilaian status konservasi bagi kucing liar tersebut secara khusus.

Para peneliti memproyeksikan spesies ini akan masuk dalam kategori terancam punah meskipun evaluasi resmi dari badan konservasi dunia masih berjalan.