Liga Champions: Andoni Iraola Nantikan Duel Emosional Kontra Villarreal

Pelatih Liverpool, Andoni Iraola, menatap laga Liga Champions melawan Villarreal di Anfield pada Rabu (21/10/2026) dini hari WIB dengan perasaan campur aduk. Pertandingan ini bukan sekadar upaya meraih poin, melainkan ajang reuni emosional dengan sahabat lamanya, Inigo Perez, yang kini membesut Villarreal.

Kisah kedekatan keduanya bermula jauh di masa lalu saat mereka sama-sama berseragam Athletic Bilbao. Persahabatan ini berlanjut ke ranah profesional ketika Iraola mengajak Perez menjadi asisten pelatih di Rayo Vallecano setelah Perez memutuskan pensiun sebagai pemain.

Karier kepelatihan Perez melesat tajam setelah ia sukses membawa Rayo Vallecano melangkah hingga babak final Conference League pada musim lalu. Prestasi tersebut membuka jalan bagi Perez untuk menukangi Villarreal, yang secara kebetulan mempertemukan mereka kembali dalam panggung megah Liga Champions.

Iraola mengakui bahwa hubungan pribadi mereka saat ini sedang berada dalam masa jeda komunikasi demi profesionalisme. Ia menjelaskan bahwa keduanya sengaja menjaga jarak dan mengurangi intensitas pembicaraan rutin yang biasanya dilakukan untuk membahas perkembangan sepak bola di liga Spanyol maupun Inggris.

Bagi pria asal Spanyol tersebut, duel di lapangan hijau nanti tetap akan terasa janggal namun tetap dalam koridor yang positif. Ia menegaskan bahwa rasa hormatnya terhadap kapasitas Perez tetap tinggi meski mereka kini berada di pihak yang berseberangan di kompetisi antarklub paling elit di Eropa.

Laga ini juga membangkitkan memori manis Iraola semasa masih menjadi pemain profesional di Athletic Bilbao. Ia teringat jelas laga terakhirnya di Stadion San Mames yang ikonik, markas kebanggaan klub Athletic Bilbao di kota Bilbao, Spanyol, di mana ia mencetak gol dalam kemenangan 4-0 atas Villarreal.

Kemenangan besar tersebut kala itu sekaligus memastikan tiket timnya menuju kompetisi Eropa. Kenangan indah tersebut masih membekas kuat dalam ingatannya meskipun pertandingan itu sudah berlangsung bertahun-tahun silam.

Di sisi lain, Iraola sempat mengenang kembali kegagalan membawa Perez ke Bournemouth sebagai staf pelatih akibat kendala izin kerja. Meski sempat merasa kecewa dengan keputusan otoritas sepak bola Inggris kala itu, ia kini justru merasa bangga dengan pencapaian yang diraih sahabatnya secara mandiri.

Perjalanan karier Inigo Perez dari seorang asisten hingga kini menjadi pelatih kepala Villarreal membuktikan kualitas yang dimilikinya. Iraola mengaku sangat senang melihat mantan rekannya tersebut kini mampu meniti karier cemerlang dengan kapasitasnya sendiri di kompetisi tertinggi Eropa.