Ebola di Kongo: Mengapa Anak-anak Kerap Terlambat Mendapat Perawatan Medis Krusial?

Wabah Ebola terbaru di Republik Demokratik Kongo kembali menyoroti kesenjangan krusial dalam penanganan krisis kesehatan, khususnya terkait perawatan anak-anak. Data menunjukkan, anak-anak memiliki risiko kematian lebih tinggi dibandingkan orang dewasa, bahkan bukan semata karena keganasan virus Ebola itu sendiri.

Sejak merebak pada pertengahan Mei lalu, wabah Ebola di Republik Demokratik Kongo telah menyebabkan lebih dari 3.000 jiwa melayang. Tingkat kematian bagi penderita Ebola diperkirakan mencapai hampir separuh dari total kasus.

Ironisnya, anak-anak kecil menjadi kelompok yang paling rentan. Menurut sebuah ulasan oleh organisasi kemanusiaan Doctors Without Borders yang diterbitkan di jurnal medis The Lancet, tingkat kematian untuk anak di bawah usia 5 tahun mencapai lebih dari 60 persen.

Kondisi ini seringkali disebabkan oleh minimnya obat-obatan yang spesifik untuk anak-anak, serta kurangnya informasi mengenai dosis dan cara penggunaannya pada pasien muda. Kesenjangan ini justru menjadi penyebab utama, alih-alih hanya karena penyakitnya.

“Penelitian mengenai pencegahan dan pengobatan Ebola harus difokuskan pada anak-anak,” tulis Doctors Without Borders dalam pernyataan awal September.

Inti perdebatan ini terletak pada studi EBO-PEP, yang dimulai pertengahan Juli. Studi ini meneliti obat antivirus eksperimental bernama obeldesivir, yang diuji kemampuannya untuk melindungi individu yang terpapar virus Ebola Bundibugyo, jenis virus penyebab wabah mematikan saat ini.

Namun, dalam studi awal, anak-anak dengan berat badan kurang dari 30 kilogram, atau sekitar 12 tahun ke bawah, tidak diikutsertakan. Situasi ini kemungkinan akan segera berubah, dengan adanya protokol baru untuk memasukkan anak-anak berbobot di atas 20 kilogram.

Meski demikian, anak-anak dengan berat kurang dari 20 kilogram, yakni sekitar 6 tahun ke bawah, tetap tidak akan diikutsertakan dalam penelitian obat tersebut. Tersedia pengobatan alternatif bagi mereka, yaitu obat antivirus remdesivir yang diberikan secara intravena. Akan tetapi, seperti yang disampaikan Doctors Without Borders, rangkaian infus selama 10 hari sangat sulit untuk diterapkan di tengah wabah, terutama bagi anak-anak kecil.

Neal Russell, seorang dokter anak yang berbasis di London dan konsultan untuk Doctors Without Borders, sekaligus penulis utama ulasan di The Lancet, menjelaskan bahwa anak-anak kecil memiliki risiko sangat tinggi terhadap Ebola. Hal ini bisa jadi karena sistem kekebalan tubuh mereka yang belum sempurna, kondisi kesehatan yang mendasari, atau fakta bahwa merawat mereka dalam situasi wabah Ebola sangatlah menantang.

Sebagai contoh, mendiagnosis Ebola pada anak-anak seringkali lebih sulit dibandingkan orang dewasa karena gejala awal mereka menyerupai penyakit lain, dan anak-anak kecil kerap kesulitan menjelaskan gejala yang mereka alami secara akurat. Isu lain termasuk kenyataan bahwa anak-anak tidak selalu dapat didampingi orang tua atau pengasuhnya di pusat perawatan Ebola, padahal pendampingan tersebut sangat penting bagi pemulihan mereka. Pasien Ebola yang lebih muda juga memerlukan pemantauan lebih ketat dan staf yang terlatih khusus.

Pada Mei lalu, seorang dokter asal Amerika Serikat dirawat di rumah sakit Charite, Berlin, setelah tertular virus Ebola Bundibugyo saat merawat pasien. Istri dan keempat anaknya juga dianggap berisiko tinggi.

Tim medis di Jerman memutuskan untuk memberikan profilaksis, yaitu pengobatan pencegahan, kepada keluarga tersebut menggunakan obat antibodi eksperimental bernama MBP134. “Tentu saja, penilaian cermat mengenai risiko dan manfaat harus dilakukan,” kata Han Ngoc Le, dokter di rumah sakit tersebut yang terlibat dalam perawatan.

Data yang tersedia mengenai dampak obat tersebut pada anak-anak sangat terbatas. Namun, di sisi lain, anak-anak itu memiliki risiko tinggi tertular Ebola setelah kontak erat dengan ayah mereka yang sakit.

Pada akhirnya, seluruh anggota keluarga tetap sehat dan tidak ada efek samping yang terlihat. Belum jelas apakah pengobatan eksperimental tersebut berhasil mencegah infeksi pada anak-anak. Sampel sekecil itu juga tidak dapat dipetakan pada populasi yang lebih luas.

Namun, uji coba tersebut tetap memiliki nilai. “Fakta bahwa antibodi itu ditoleransi dengan baik bahkan pada anak usia 1 tahun dan anak di bawah 12 tahun merupakan temuan berharga yang dapat menjadi dasar studi di masa depan,” ujar Le.

Le menjelaskan, dari perspektif medis, anak-anak tidak dapat begitu saja dianggap sebagai “orang dewasa kecil”. Metabolisme mereka berfungsi secara berbeda, mereka bereaksi lain terhadap obat-obatan, dan farmakokinetik mereka, yaitu apa yang dilakukan tubuh terhadap suatu obat, juga berbeda. Jenis kehati-hatian serupa juga berlaku untuk ibu hamil.

Inilah mengapa dosis obat tidak dapat begitu saja ditransfer dari orang dewasa ke anak-anak. Kondisi ini juga menjadi alasan mengapa setiap obat baru memerlukan studi terpisah agar dosis spesifik dapat ditentukan dan formulasi khusus berpotensi dikembangkan. Anak-anak mungkin memerlukan sirup ramah anak, bukan tablet ukuran dewasa, misalnya.

“Semua ini menimbulkan biaya tambahan,” kata Marc Biot, koordinator akses untuk Eropa di Doctors Without Borders, yang berupaya memastikan masyarakat yang membutuhkan dapat memperoleh produk medis berkualitas baik dan terjangkau. Ia menambahkan, lembaga penelitian dan perusahaan farmasi seringkali menganggap investasi tambahan dalam studi pediatrik sebagai prioritas yang lebih rendah.

“Akan lebih cepat dan lebih murah jika Anda hanya fokus pada orang dewasa,” jelas Biot. Inilah sebabnya mengapa perawatan anak-anak dan ibu hamil biasanya baru menjadi bagian dari penelitian pada tahap pengembangan obat yang lebih lanjut. “Ini adalah seruan kami, seruan tidak hanya kepada para ilmuwan, perusahaan farmasi, tetapi juga kepada mereka yang mendanai dan mengizinkan uji coba, untuk mengizinkan hal itu terjadi dengan kecepatan yang sama bagi orang dewasa dan anak-anak serta ibu hamil.”

Biot mengatakan sangat disayangkan bahwa tekanan diperlukan untuk mewujudkan hal ini. “Setiap kali Anda memulai uji klinis, Anda juga harus menyertakan ibu hamil atau anak-anak,” tegasnya.

Kondisi ini bukanlah hal baru. Pada tahun 2020, jaringan Global Accelerator for Pediatric Formulations didirikan, didukung oleh Organisasi Kesehatan Dunia (WHO), untuk mempercepat pengembangan dan ketersediaan obat-obatan ramah anak di seluruh dunia.

Masalah ini tidak terbatas pada Ebola saja. Russell menunjuk pada epidemi mpox tahun 2024 di Republik Demokratik Kongo, di mana anak-anak merupakan proporsi besar dari mereka yang terinfeksi atau meninggal. Meskipun vaksin untuk mpox sudah ada, vaksin tersebut tidak dibuat khusus untuk anak-anak.

WHO menyarankan penggunaan vaksin tersebut secara “off label” untuk anak di bawah umur, namun mereka cenderung mendapatkannya jauh lebih lambat daripada orang dewasa. Para ahli mengamati pola serupa dengan penyakit lain, termasuk HIV, tuberkulosis, dan selama pandemi COVID-19.

“Ketika Anda melakukan studi penelitian yang bukan dalam kondisi darurat, masuk akal untuk melindungi anak-anak dan ibu hamil dari potensi bahaya produk investigasi,” kata Russell. “Namun, ketika Anda berada dalam kondisi darurat, keseimbangan antara melindungi orang-orang tersebut dari potensi bahaya penelitian, dan melindungi mereka dari penyakit yang sangat fatal, berubah.”

Dokter yang berbasis di Berlin, Le, percaya bahwa anak-anak dan ibu hamil harus dipertimbangkan sejak awal uji klinis baru. “Mereka tidak boleh dikecualikan dari partisipasi begitu saja,” katanya. “Sebaliknya, studi kecil atau studi paralel harus disiapkan sejak awal.”

Russell menyerukan pendekatan serupa. Ia ingin melihat semua orang mendapatkan manfaat yang sama dari kemajuan ilmiah selama krisis kesehatan, terutama dalam keadaan darurat kesehatan, di mana kelompok yang paling rentan seharusnya tidak menjadi yang terakhir mendapatkan manfaat dari kemajuan tersebut. “Siapa pun Anda, Anda harus memiliki kesempatan yang sama untuk mendapatkan akses terhadap produk medis ini,” ujarnya.